LA  PULGA DEL PAPEL

MISTERIOSA, ESCURRIDIZA, INCONTROLABLE...!

Picaduras aparentes y frecuentes que pueden ser un complejo problema.

¿Es posible encontrar una solución para una elusiva e invisible plaga?

Ing.Agr. Dardo R. Mur

Resulta muy difícil encontrar las palabras exactas para describir un problema que muy frecuentemente demanda los servicios de los Profesionales del Manejo de Plagas (PMP) principalmente de oficinas, bibliotecas y archivos. Pero bien podríamos comenzar hablando directamente con los términos más frecuentemente escuchados que, por otra parte, pueden considerarse parte del folklore del control de plagas. Se trata de la llamada "pulga del papel". También es posible adoptar un enfoque más amplio y realista haciendo referencia a ciertas "picaduras aparentemente causadas por insectos que nadie ha visto".

Cuando algunos empleados de una oficina de un hospital, de una empresa telefónica, de un centro de información o de un archivo llega a sus jefes quejándose de frecuentes "picaduras" en los brazos o en las piernas y mostrando las huellas de tales picaduras en su piel, surge de inmediato la directa referencia a "pulgas" y, al avanzar sobre el problema,  especifican algo mas: "pulga del papel" y demandan una inmediata desinfección.

Desde hace unos cuantos años nos llegan estos problemas pero nunca acompañados de alguna muestra de los presuntos culpables. Peor aún,  al inspeccionar los locales en cuestión nunca hemos podido encontrar  la tan famosa, evasiva e invisible pulga del papel, ni a otros insectos que pudiesen ser los responsable de las mentadas picaduras. Lo que si hemos encontrado  han sido personas muy quejosas demandando "fumigaciones para eliminar esos insectos" y hemos podido observar ronchas y laceraciones en la piel de brazos y piernas debidas al rascado como respuesta a una particular sensación de picazón.

Lo habitual ante estas situaciones suele ser implementar una inmediata acción de control aplicando algún insecticida mediante aspersión, niebla fría, termoniebla o aerosoles de liberación total. Estos tratamientos dan una respuesta en línea con la demanda del cliente quien queda satisfecho por el momento. Pero al cabo de un cierto tiempo, a veces breve, a veces más prolongado, el problema recrudece y se debe realizar un nuevo tratamiento y ... nuevamente, al poco tiempo, reaparecen dichas "pulgas" acompañadas de un cliente insatisfecho, disgustado y exigiendo un mejor tratamiento pues los anteriores no fueron suficiente. Ya estamos en un caso difícil y que se ha convertido en una suerte de círculo vicioso.

Sobre estas cuestiones y llenos de interrogantes tuvimos la oportunidad de hablar con Ted Granovsky en una de sus visitas a Buenos Aires.  Ted nos dijo: “Dardo, definitivamente no son pulgas, son micro fibras de materiales sintéticos que se "clavan" en la piel por cuestiones de estática "del ambiente".

Nos quedamos sorprendidos ante tan inesperada respuesta. Por ello en la primer oportunidad que tuvimos después de escuchar los comentarios de Ted, comenzamos a analizar cada nuevo caso de "pulgas del papel" con esta nueva perspectiva y, por supuesto, también nos concentramos en la búsqueda de más información.

A partir de entonces nuestras pesquisas dieron estos resultados:

1)      Nadie vio nunca a la cuestionada "pulga del papel". Tampoco se encontraron otros insectos que pudiesen ser los causantes de las "picaduras" que las personas afectadas habían sufrido.

2)      Fracasaron todos los intentos de control mediante las acciones implementadas: aplicación de todo tipo de insecticida en aspersión, líquida, termoniebla o aerosol, con un aparente buen efecto inicial y la recurrencia del problema a los pocos días.

3)      Las características de los sitios de ocurrencia de "pulgas del papel" son comunes en todos los casos analizados: Mucho papel, abundancia de escritorios, computadores, elementos eléctricos y materiales sintéticos. Todos componentes típicos de archivos, bibliotecas y oficinas.

4)      Poca o ninguna información disponible hasta mediados del 2000. Cuando en la revista Pest Control encontramos una  referencia a este problema bajo el título "Parasitosis Ilusorias" a partir del cual pudimos encontrar bastantes datos en Internet.

Pero nos parece que hacer referencia a un par de casos concretos resultará más interesante que ponernos a analizar otras informaciones.  Se nos presentó un primer problema de pulgas en el mes de marzo del 2000 en oficinas de una empresa de telefonía y, un segundo caso, en setiembre del mismo año en algunas dependencias administrativas de un hospital. Ambos casos estaban ya a nivel de conflicto, pues los tratamientos intentados para el control de los presuntos insectos no estaban dando los resultados esperados.

Primer caso: Oficinas de atención telefónica a clientes.  La Dirección de Sanidad Ambiental de la Municipalidad de la Ciudad de Mendoza nos pasa el  reclamo recibido de una empresa telefónica puesto que el problema de "pulgas" había superado lo manejable. Las 2 empresas de control de plagas intervinientes en 2 oficinas ubicadas en distintos puntos de la ciudad no podían resolver el asunto. La estrategia de aplicaciones semanales (prácticamente inundativas) de insecticidas recomendadas desde B. Aires por una productora de pesticidas fue tan inefectiva en una oficina como las aplicaciones mensuales de rutina en la otra. 

¿Qué hicimos? Bien, lo primero fue  hablar con el encargado de higiene y mantenimiento quien nos dio los detalles de todo lo ocurrido en ambas oficinas, también conversamos con los chicos y chicas que operaban los dos centros de atención telefónica. Luego, empuñando lupa y linterna revisamos meticulosamente salidas de cables, pisos, zócalos, bordes de alfombras, escritorios, rincones, grietas del piso, conductos de cables, etc.  Finalmente, caminamos despaciosamente por todos los rincones en las dos oficinas sin zapatos y calzando medias blancas largas.

¿Resultados? Asombro y sonrisas por nuestro trabajo de inspección. Pero nada de insectos vivos ni muertos,  ni rastro alguno de roedores o murciélagos. Ninguna señal de palomas o gorriones. Nada a simple vista, y nada bajo la lupa y ni una sola pulga trepada en las medias. Pero lo que si pudimos observar fueron brazos afectados (ronchas) y, mientras trabajábamos alguien gritó: "Me está picando, ahora, aquí en mi brazo".  Con ayuda de la lupa pudimos ver una pequeña área blanquecina donde se centraba la "picazón". En el brazo se veía claramente algo así como una célula de la piel, o unas pocas, sobresaliendo del resto y de un tono más claro.  ¡Nada parecido a la picadura de insecto alguno!

También encontramos  mucho polvillo en todos los rincones del piso y de los escritorios, en las salidas y conductos de cables, bajo los bordes de las alfombras del piso, etc. Este polvillo era una mezcla de materiales (fibras de alfombra, de papel, finos desprendimientos de la madera aglomerada de los escritorios, cabellos, etc.).

¿Conclusiones? Evidentemente la carga de insecticidas aplicada en una de las oficinas hacía prácticamente imposible la existencia de insectos y sin embargo... "seguían picando". En la otra, con una rutina mensual de rociado, no había ni rastros de insectos. Sin embargo en ambas dependencias seguían los casos de personas "picadas".  Se confirmaba el comentario de Ted Granovsky.

Este fue, en parte, el informe que presentamos como resultado del estudio de este caso: 

El problema observado.  En oportunidad de la inspección realizada he podido comprobar que los casos donde en los cuales las personas mostraban síntomas para nada coincidentes con una picadura de pulga, salvo el enrojecimiento de la piel por el rascado. Tampoco hay coincidencia en la inmediatez de la sensación de irritación.  Durante esta intervención no se encontraron pulgas ni otros insectos, ni vivos ni muertos. Aún cuando ha habido una importante frecuencia y cantidad de personas afectadas, no se habrían encontrado cantidades de pulgas que justifiquen tales casos.

Causas de estas "picaduras".  En repetidas ocasiones hemos tenido que enfrentar este tipo de "picaduras" causadas aparentemente por la "pulga del papel" o simplemente por "pulgas". Al recordar que las pulgas solamente se alimentan de sangre de animales, sólo habría algunos casos reales en coincidencia con la movilización de elementos desde sitios infestados por roedores o muy visitados por gatos, etc. En estas circunstancias los trabajos de control con insecticidas resultan normalmente exitosos.

El problema observado en vuestras instalaciones tendría como origen la presencia de micro fibras provenientes de materiales tales como alfombras sintéticas, aislantes de fibra de vidrio, papeles, maderas aglomeradas, etc. que se adhieren a la piel sobre todo en piernas y manos debido a cargas electrostáticas acumuladas. Luego, en un determinado momento las micro fibras se clavan en la piel causando una inmediata sensación de irritación.

Sugerencias para enfrentar el problema.

1.      Mantener un ambiente con una humedad relativa de entre el 40 y el 60 %, compatible con las normas de higiene y seguridad  (si las hubiese al respecto).

2.      Sustituir las alfombras sintéticas por materiales no generadores de fibras (pisos plásticos, de caucho sintético, o de madera.

3.      Realizar la limpieza con aspiradoras dotadas de filtro de alta eficiencia de purificación del aire (HEPA) a fin de eliminar del ambiente todo tipo de partículas que puedan causar problemas de salud (micro fibras, ácaros del polvo doméstico, etc.).

4.      En lo posible, utilizar calzado con suela de cuero ya que las suelas sintéticas son más aislantes y favorecen la acumulación de cargas electrostáticas en el cuerpo. 

5.      Evitar que el personal pueda ser portador de pulgas desde sus viviendas por medio de un programa de educación sobre tenencia y cuidado de animales domésticos, y control de infestaciones de aves  o roedores.

Comentarios adicionales. Tener en cuenta las recomendaciones mencionadas, aún en presencia de una real infestación de pulgas, permite minimizar la utilización de pesticidas en ambientes cerrados donde numerosas personas realizan sus tareas durante tiempos prolongados.

Antes de programar trabajos de control de plagas dirigidos a determinadas especies, es de importancia tener un diagnóstico acertado que permita establecer la estrategia de control más efectiva, económica y menos contaminante, en total concordancia con las exigencias propias del grado de sensibilidad del sitio presuntamente afectado. " 

Segundo caso: Oficinas de Recepción y Archivo en un Hospital.

Llevando ya varios años de contrato por servicios de Control de Plagas una empresa de control de plagas recibe el reclamo por "pulgas" atacando a varias personas en el área administrativa, archivo y en recepción.  La primera reacción del personal técnico fue realizar un prolijo trabajo de aspersión con una combinación de DDVP, y un formulado emulsionable de Deltametrina. Además en el archivo ubicado en el subsuelo, se colocaron 2 aerosoles de 440 cc de liberación total.

El reclamo se repite a las dos semanas e involucra a las mismas personas. El resultado de la inspección es negativo, y las personas afectadas presentan ciertas particularidades tales como "la quejosa de siempre" o "cada vez que fulano baja al archivo es asaltado por las pulgas" resultando ser el único que sufre esta situación.  El encargado del archivo nos dice: "Llevo trabajando aquí abajo todos los días y nunca me picó ningún bicho".

Por otra parte, en el laboratorio dijeron haber encontrado una pulga y habían corroborado que era realmente una pulga al observara al microscopio, pero... habían tirado la muestra! La situación era para dudar, pero también podía ser cierto pues había una ventana abierta hacia un patio por donde merodean algunos gatos haciendo posible la presencia de alguna pulga.

Además en este laboratorio hay mucho movimiento de materiales en cajas de cartón provenientes de diferentes destinos, esto hace posible pensar en la llegada de algunos insectos.  No obstante no encontramos insecto alguno y pudimos observar mucho orden y buena limpieza en todo el laboratorio.

Elevamos un informe a la gerencia del hospital en cuestión con recomendaciones similares a las ya mencionadas agregando lo siguiente: " a.) Evitar que el personal pueda ser portador de pulgas desde sus viviendas por medio de un programa de educación sobre tenencia y cuidado de animales domésticos, y control de infestaciones de aves o roedores. b.) Dar asistencia médica especializada (dermatólogo,  parasitología y eventualmente psiquiatría) a las personas que manifiestan síntomas de "picaduras" en ausencia de una infestación de insectos picadores."  Por otra parte adjuntamos algunas informaciones complementarias obtenidas por medio de internet.

El resultado de nuestro informe fue a manos del responsable de Higiene y Seguridad, desconocedor total de estos temas, quien criticó nuestra postura sobre todo apuntando en contra de las informaciones provenientes de internet que para colmo de males no habíamos traducido al castellano. Más aún,  atendiendo a un párrafo de nuestra correspondiente respuesta a sus comentarios donde decíamos "Por otra parte no se nos ha informado sobre la asistencia médica dada durante "más de dos años", como dice el Ing. E. O. a las personas afectadas, ni se nos han presentado las pruebas de los insectos encontrados para poder establecer las medidas de control  necesarias. de insectos en base a un diagnóstico cierto."

Evidentemente las cosas estaban algo complicadas, no obstante y considerando las circunstancias realizamos una nueva inspección en un sector de recepción y una profunda limpieza con aspiradora y moviendo todo lo existente en cajones, escritorios y debajo de ellos,  y finalmente se hizo un tratamiento insecticida .  Pero lo más positivo fue informar a los responsables de cada sector sobre  la realidad de las mentadas  pero inexistentes "pulgas" y la importancia de una adecuada limpieza.

PARASITOSIS ILUSORIAS Como parasitosis ilusoria puede definirse un desorden emocional por el cual una persona, errónea o infundadamente, cree tener sobre su cuerpo o dentro del mismo algún organismo vivo, como por ejemplo: ácaros, piojos, pulgas, arañas, gusanos, bacterias u otros organismos como ácaros o insectos. (Wilson y Miller, 1946; Wilson, 1952; Obermayer, 1955). Entomofobia: es un término que se ha utilizado mucho para referirse a  las “parasitosis ilusorias”, pero es más apropiado aplicarlo simplemente cuando hay un temor infundado a los insectos. Algunas personas se encuentran con picaduras, ronchas o irritaciones en su piel  y piensan que han sido causadas por algún insecto pero sin que se pueda identificar a ninguno. Parasitosis ilusoria son los términos que describen o definen síntomas similares a picaduras de insectos pero que son causados por factores no orgánicos del ambiente.

Como resultado no se repitieron las quejas y dos meses después, al consultar a la encargada del área de recepción, nos comento que no se habían producido nuevas picaduras y que, además, ella misma se preocupaba para que la limpieza de rutina fuera realmente "a fondo".

En estas situaciones se pueden presentar problemas de índole muy personal tal como fobias o sensibilidades alérgicas. Es aquí donde el controlador de plagas debe relegar su responsabilidad a quienes corresponda: los médicos parasitólogos, alergistas, psiquiatras, etc.  En casos de alergias una buena solución es cambiar a la persona de lugar de trabajo, siempre y cuando esto sea posible. 

Lo que se puede hacer.  Cuando se presentan las supuestas "pulgas" es de fundamental importancia la realización de una excelente y muy prolija inspección. No se debe aceptar la presencia de insectos sólo porque alguien  lo dice.  Si hay insectos o ácaros: debemos encontrarlos. 

Aunque la realización de un tratamiento con insecticidas satisface fácilmente la necesidad del momento, no es la adecuada respuesta ante un posible problema. Esto no significa no hacer ningún tratamiento, pues los resultados no van a depender básicamente del pesticida sino de muchos otros factores: presencia real o no de pulgas o de otras plagas, condiciones del sitio, características de las personas que allí trabajan, calidad de los trabajos de limpieza y mantenimiento, etc.

Al analizar los resultados de la inspección, gran parte del problema quedará resuelto, bajará la tensión emocional y, si se implementan las recomendaciones emergentes de una buena inspección  tendremos resuelto el problema.